Миссия телескопа «Кеплер» по поиску экзопланет продлена на четыре года.

Космическое агентство НАСА опубликовало на своем сайте сообщение о космическом телескопе «Кеплер», предназначенном для поиска экзопланет за пределами Солнечной системы. В нем сообщается, что основная часть миссии аппарата выполнена, но в апреле 2012 года организаторами проекта было принято решение о продлении работы телескопа еще на четыре года, в течение которых «Кеплер» сосредоточится на поиске планет, подобных Земле.

Обнаружить экзопланеты телескопу помогает использование так называемого транзитного метода, принцип работы которого состоит в изучении блеска звезды, с расположенными вокруг нее планетами, который уменьшается при прохождении планет по диску звезды. Это изменение блеска довольно незначительно, например, для Солнца и Земли оно составляет 84 миллионных доли, но зафиксировать его вполне реально с существующими современными приборами. Так, главным элементом «Кеплера» являются высокочувствительные охлаждаемые фотомеры. С их помощью фиксируется излучение около 150 тысяч звезд, и данные отправляются на Землю профессиональным астрономам, но доступ к полученной информации открыт и для любителей. Три с половиной года работы телескопа принесли ученым новые сведения об объектах-кандидатах на звание экзопланет. В ноябре 2012 года количество подтвержденных экзопланет, вместе с газовыми гигантами, вращающимися вблизи от своих звезд и планетами, немного превышающими размерами Землю, составило 105 единиц. Также исследования позволили пополнить список звезд с несколькими планетами.