Ученые разгадали тайну «ведьминых кругов» в Африке

Кажется, еще одной загадкой на планете стало меньше. Ученым удалось развеять мистический ореол, окутавший поверхность юго-западной Африки, в виде кругов из вечнозеленой травы. Оказывается, данное явление стало результатом отличной «геоинженерной» работы песчаных термитов. Их комфортные «постройки» превратились в маленькие оазисы и стали местом проживания не только для самих "разработчиков", но и для многих других живых организмов.

Так называемые «ведьмины круги» встречаются в засушливых степях юга Африки и достигают размеров от 2 до 40 метров. Внешне они выглядят как кольца постоянно зеленой растительности с «лысиной» в центре. Трава не высыхает даже в сухой сезон. Круги существуют иногда до 75 лет, затем внезапно исчезают и вновь появляются. Версий о причинах их появления, исключая мистику, было две: по одной, это геохимические особенности почвы, вторая заключается в «самоорганизации растительности». Исследованием явления в течение нескольких лет занимался ученый из университета Гамбурга Норберт Юргенс. Он провел более 40 экспедиций, исследовал несколько тысяч «ведьминых кругов» на поверхности и под землей на территории Намибии и Анголы, и в конечном итоге выяснил, что круги являются прекрасными ловушками для влаги: их центральная часть лишена растительности, которая бы поглощала и испаряла воду, поэтому влага быстро просачивается в песок и сохраняется под поверхностью. За счет этого резервуара и остается постоянно зеленой трава в кольце. Затем ученый занялся изучением видового состава «населения» построек, поскольку предположил, что круги могут возникать под действием различных биологических факторов.

Выяснилось, что в кругах в разное время встречается несколько видов насекомых, но один вид был постоянен во всех кругах и во все сезоны – песчаный термит Psammotermes allocerus. Чтобы определить, какое отношение имеют муравьи к кругам, т.е. являются они «колонистами» или «строителями», Юргенс провел обследование молодых, только зарождающихся кругов, и обнаружил в них множество термитов. Они выгрызали корни травы и прокладывали подземные галереи, в результате чего и образовывались круги с «лысинами». Ученый описывает данное явление как замечательный «пример экосистемной инженерии». Благодаря ему возник уникальный растущий ландшафт с биоразнообразием. Юргенс отмечает, что плоды геоинженерной работы термитов помогают не только им, но и многие животные, например, гекконы, лисицы, шакалы «пасутся» на растительной стороне колец, травяные оазисы в засушливых регионах позволяют найти прибежище и многочисленным насекомым. Термитов можно сравнить с бобрами, они в такой же степени оказывают воздействие на окружающую среду, но только с большим размахом, поскольку берут в разработку намного большие площади. Благодаря Psammotermes allocerus огромные пустынные регионы превратились в ландшафт с доминирующей вечнозеленой растительностью, которая поддерживает жизнь многих живых существ в период сухого сезона и в изнуряющие засушливые годы.